車椅子やセグウェイと、ワイドミュラーの新しいOMNIMATE® 4.0プラグとの間にはどのような関係があるのでしょうか？Hoss Mobility社の創業者であるLukas Rigler氏は、自己均衡駆動技術を活用した革新的な車椅子を開発しています。そして、品質は細部に宿るという考えから、同氏はOMNIMATE® 4.0とSNAP IN接続を信頼しています。
問題の原因となるのは、舗装の凹凸や路面電車の線路、飛び出たマンホールの蓋など、小さなことです。車椅子を必要とする人々にとって、これらは日常的な課題です。「階段や段差ではなく、こうした小さな凹凸こそが従来の車椅子での移動を困難にするのです」とLukas Rigler氏は断言しています。彼がこの問題を実感したのは、中古のセグウェイの買い手が現れたときでした。買い手は多発性硬化症 (MS) で車椅子を必要としている若者で、セグウェイを車椅子に改造したいと考えていました。彼は、この一輪車なら、日常の小さな障害をもっと簡単に乗り越えられるかもしれないと期待したのです。こうしてビジネスアイデアが生まれ、いくつもの予想外の展開がありました。「ある程度の無謀さがなければ、うまくいかないものです」と、Lukas Riegler氏は笑いながら言いました。彼は2017年にパートナーとともにHoss Mobility社を立ち上げました。「想定の10倍の時間と資金がかかりました」。彼のアイデアは、自己均衡駆動で、ベースとなるサードパーティ製の装置を使わない、全く新しい単軸の車椅子を開発することでした。これは、屋内機器の機動性とオフロードマシンの走破性を兼ね備えた、新たなレベルの移動体験を提供する画期的な製品です。
「Hoss」の直感的な操作性の鍵は、自ら動的に安定する能力にあります。Lukas Riegler氏は、これを人の動きに例えます。「人が足を動かさずに前に傾くと、顔から倒れてしまいます。転倒を防ぐために、脳は片足を前に出すよう指令を出します。つまり、前に傾けば自然と一歩ずつ前進するのです。Hossも同じことを行います。ただし、足の代わりに2つの車輪を使います。高性能プロセッサーと電動モーターが、脳と筋肉の役割を果たします」こうした機能により、小さな重要な要素が見落とされがちです。制御システムやパワーエレクトロニクスに注目が集まり、それが最も重要だと思われてしまうのです。「どんなに小さな部分でも、それ自体がひとつの科学であり、見過ごされやすい」と、Riglerは自身の経験から語ります。これは制御基板のプラグインコネクタにも当てはまりました。「プラグはプラグで、ねじ込めば固定されます。それで終わりです。」通常、プラグのことなど考えません。80%のケースでは問題なく適合します。しかし、もしその残りの20%に多くの時間を費やすことになったらどうでしょうか？「その過程で多くの問題が発生する可能性があります。€0.40のプラグが、€1,000規模のリコールを引き起こすこともあるのです」と、Riglerは説明します。若い企業にとっては特に、それは到底負担できない金額です。そこで彼が出会ったのが、ワイドミュラーの新しいOMNIMATE® 4.0プラグでした。
OMNIMATE® 4.0シリーズを使えば、作業が格段に速くなります。10極のプラグなら、確実に設置時間を10分短縮できます。
電子コンポーネントは小型化が進んでいますが、回路基板のサイズは変わりません。その原因はスペースを多く取るプラグにあります。これにより、一連の依存関係が生じます。プラグには基板上のスペースが必要で、それに応じた大きなハウジングが求められ、さらにハウジングを設置するための十分なスペースが必要になり、他の用途には利用できなくなります。しかし、モジュール式で省スペースなプラグであれば、すべてをもう少し小さくできるかもしれません。ワイドミュラーのOMNIMATE® 4.0は、まさにこの発想を形にした製品です。「この新しいプラグは、ワイドミュラーが約60年間にわたり接続技術を開発してきた成果の結晶で、独自の接続技術、モジュール式の製品設計、迅速な納品という3つの革新を兼ね備えています」と、Weidmüller Austriaの営業担当であるRudolf Heinsching氏は説明します。極数は個別かつモジュール式に設定できます。そのため、8極しか必要ないのに12個のプラグを設置する必要はありません。配線作業は、フェルール端子なしでツール不要かつ迅速に行え、視覚および聴覚的（クリック音）な信号で正しく接続されたことが確認できます。また、独自のSNAP IN接続により、回路基板上での煩雑なケーブルグランド作業も不要になります。「作業スピードが格段に向上しました」と、Lukas Rigler氏は製品の利点を認めています。「10極のプラグなら、設置時間を確実に10分短縮できます。」そして、注文プロセスも迅速です。ワイドミュラーのコンフィグレーターで発注すれば、OMNIMATE® 4.0は「ワイヤー接続準備済み」の状態で出荷されます。「ワイドミュラーの社員がプレゼンで『このプラグはプラグ界のiPhoneだ』と表現していました。私もまったく同感です」と、Lukas Rigler氏は一見目立たないこの部品について熱意を示しました。
「Hoss」が現代的なのは、その技術やデザインだけではありません。コントローラのアップデートは、常時作動する内蔵GSMモジュールを介して行われ、すべての技術データを保存します。「これにより、ドライバーからの主観的で時に不正確な情報だけに頼るのではなく、ログファイルをダウンロードし、データに基づいてエラーを特定できます」と、開発者は説明しています。また、アプリを通じて最高速度やジョイスティック操作の感度も調整できます。「Hossは時速15 kmで、平均的な電動車椅子より速いため、多くの移動で車や公共交通機関を使う必要がなくなります。距離を心配する必要はありません。
Hossは30 kmまたは60 kmを選択できます」もちろん、安全性も考慮されていて、Hossはが静止位置では、支持体によって機械的に安定しています。Hossがバランスモードに入ると、冗長化されたジャイロセンサーと加速度センサーが1秒間に数百回ドライバーの動きを解析します。
バランスシステムの状態は、100%独立した特許取得済みのサポートシステムによって常時監視されます。緊急時には、これが瞬時に展開し、Hossを安全に停止させることができます。
3年間の開発作業を経て、最初の「Hoss」は2020年末に発売され、今年は100台の販売を予定しているとLukas Riegler氏は語ります。ここ数年で、彼は多くのことを学びましたが、その中には、小規模な企業は大手顧客と同じように仕入先から扱ってもらえないということも含まれています。「私たちはニッチな製品を作っており、注文数量は少なめです。それでも、仕入先には真剣に対応してほしいと思っています。価格面でも」と、Rigler氏は訴えます。ワイドミュラーは違います。当初の目的はワイドミュラーの自動圧着機を購入することでしたが、Rudolf Heinsching氏との会話の中で、新しいOMNIMATE® 4.0 プラグについて知りました。「そして、価格も適正です」と、Lukas Rigler氏は最後に言いました。
